De 1962 à 1970, l’usine chimique de la papetière Reed à Dryden, en Ontario, située en amont de la Première Nation Asubpeeschoseewagong (Grassy Narrows), a déversé 9 000 kg de mercure dans le réseau fluvial English-Wabigoon, menaçant la qualité de l’eau et contaminant aussi le poisson d’eau douce, dont se nourrit principalement la population de Grassy Narrows. 

Soixante ans plus tard, la bioaccumulation de mercure, attribuable à la consommation de poisson contaminé, a ravagé la population de Grassy Narrows. En 2011, une équipe de recherche (en anglais seulement) a conclu que les nombreux cas d’empoisonnement au mercure (maladie de Minamata) dans la collectivité étaient tous liés à la contamination du réseau fluvial. Beaucoup de gens ont souffert des effets toxiques du mercure allant des troubles neurologiques comme la perte de l’audition ou de la vue, des engourdissements et de la fatigue à la mort prématurée.

Une coupe à blanc à grande échelle entreprise au début des années 2000 n’a fait qu’aggraver l’accumulation de mercure dans le réseau fluvial. La population a protesté en organisant le plus long barrage routier contre l’exploitation forestière au Canada. En 2018, Grassy Narrows a déclaré sa souveraineté territoriale, se protégeant ainsi de toute exploitation industrielle et minière, citant ses droits issus de traités. C’est dans cet esprit que la collectivité a contesté la décision du gouvernement provincial d’octroyer des permis d’exploitation minière sur le territoire, sans même la consulter.

En 2021, le gouvernement fédéral a finalement annoncé qu’il consacrerait 68,9 millions de dollars à l’exploitation à long terme d’un centre de soins pour les personnes contaminées au mercure, un projet défendu par la collectivité depuis longtemps.

La collectivité exige aujourd’hui un juste dédommagement pour la pollution industrielle et la négligence du gouvernement pendant des décennies. Les compensations mensuelles dérisoires du gouvernement fédéral aux victimes ne couvrent pas les coûts de soins de santé et de subsistance. Il est plus que temps que la population obtienne justice.

Pour appuyer Grassy Narrows et exiger un juste dédommagement pour la crise du mercure et le respect de l’aire protégée autochtone, consultez freegrassy.net (en anglais seulement).